殿内短暂地安静了一瞬。

顾廷渊低头请罪的姿态标准而克制，既不卑微，也不张扬，仿佛这种进退分寸早已在无数次朝会上反复演练过。圣虎王端坐于王座之上，神情始终平静，仿佛方才那场针锋相对的言辞交锋，不过是一阵掠过殿前的清风，并未真正触及他的威严。

“顾爱卿何罪之有？”

圣虎王终于开口，声音低沉而缓慢，却自然而然带着久居上位者才有的压迫感。

“你方才所言，亦是朕之意。”

此话一出，殿中气氛微微一紧。

顾廷渊顺势收礼退回原位，神色恢复如常，仿佛方才被迫低头的人从来就不是他。其余四名常委也随之收敛了笑意，目光重新落在萧瑟郎身上，多了几分审视与戒备。

这时，圣虎王的目光才真正落到萧瑟郎身上。

“萧勇者，”

他缓缓开口，“顾总理向来替朕统筹圣虎国内政，大小事务皆由其决断。可以说，除朕之外，他便是圣虎国最重要之人之一。由他与你商谈政务，并无不妥。”

语气平淡，却已替顾廷渊定下了身份与分量。

萧瑟郎尚未开口，圣虎王却又接着说道：

“不过——你们方才所言，也并非毫无道理。”

他微微抬手，“既然如此，朕就在此，亲自听一听你此行想说的事情。”

这句话一落，殿中几人的神色同时发生了细微变化。

萧瑟郎微微拱手，神情郑重。

“原来如此。”

他点了点头，“那在下便直言了。”

“自春江城前往赤砂城途中，我曾遇到一群流离失所的农民。他们原本世代耕种于当地，只因有人看中了那片土地，强行夺走，令其失去田产、断绝生计，只能被迫外出，流落他城乞讨为生。”

萧瑟郎语气不急不缓，却字字清晰。

“更甚者，这些人因在官道旁躲避魔兽，被巡查军误认为盗寇，几乎被直接定为死罪。若非我等恰好在场，只怕早已人命难回。”

殿内一时无声。

圣虎王眉梢微动，目光中终于多了几分真正的兴趣。

“哦？”

他淡淡道，“竟有此事？”

随后，他转头看向一旁的陆承德。

“陆州牧。”

“你一路随萧勇者同行，此事经过，你应当最为清楚吧？”

陆承德上前一步，躬身行礼。

“回陛下，确有此事。”

他语气沉稳，却刻意放慢了节奏，“只是萧勇者所见，恐怕只是事情的一部分，因此产生了误解。”

萧瑟郎眉头一皱。

“陆大人此言何意？”

陆承德抬起头，神情不卑不亢。

“臣已派人前往查证。那些流民，确实来自一处名为青农村的地方；而收购其土地之人，也确实存在。”

他顿了顿，“但事情并非强取豪夺。”

萧瑟郎冷声道：“人被赶出土地，流落他乡，这还不算强取？”

陆承德不急不躁。

“那名地主名为吴浩义，宁水城街政使吴浩恩之胞弟。根据地契与府衙存档，他是以每亩三十银币的价格合法收购土地，并非强占，也并非以空头许诺换地。”

殿中微微一静。

圣虎王却在此时开口，语气带着一丝审视。

“三十银币，对一个村子而言，并非小数目。”

“既然如此，为何会沦落至外出乞讨的地步？”

陆承德立刻应声。

“回陛下，此事臣也已查明。”

他目光一凝，“问题，并不在那名地主，而在青农村的村长——李一牛。”

萧瑟郎目光一沉。

“李一牛？”

“正是。”

陆承德点头，“李一牛对村民谎称吴浩义会以‘换地’的方式安置新耕地，实则收下全部银币后，打算自行低价购地充数。只可惜——”

他轻轻叹了口气。

“此人嗜赌成性，将银币尽数输光，随后连夜逃离村子，致使村民一无所有。”

萧瑟郎脱口而出：“不可能！”

“若真有村长在位，周伯绝不可能只字不提！”

陆承德神情复杂，缓缓说道：

“萧勇者不在当地，自然难以得知内情。”

“原本青农村的村长，是周守田之子。只不过半年前意外身亡，村中一时混乱，才让李一牛趁机顶替上位。”

殿内气氛再度凝重。

圣虎王缓缓点头，随即抬眼。

“既然如此，”

他语气平静，却带着不容回避的威压，“李一牛是否已经列入通缉？”

话锋一转。

“还有——”

“萧勇者所言，那些村民差点被当作盗寇就地处斩，又是为何？”

陆承德再度躬身。

“回陛下，臣已下令通缉李一牛。”

“只不过此人失踪已有一段时日，至今尚无音讯。”

他停顿了一下，语气略微低沉。

“至于那些村民被判为流寇一事——确为臣之判断。”

圣虎王眉头微动。

“理由？”

陆承德抬起头，语气公事公办。

“他们携带武器，躲藏于官道附近的林木之中，行迹异常。按照巡查条例，已符合高度危险判断标准。”

“若非萧勇者出面担保，只怕当场便会酿成大错。此事臣有失察之责，请陛下降罪。”

圣虎王冷哼一声。

“身为地方主官，未行细查便妄下生死判断，罪当加重！”

话音落下，殿中一静。

“慢着。”

顾廷渊忽然开口，语气不疾不徐。

“陛下，陆州牧在官场多年，断不可能凭一时情绪行事。”

他侧过身，看向陆承德，“陆州牧，请说明清楚——”

“那些村民，携带何种武器？又是如何躲藏？”

陆承德立刻答道：

“镰刀、木棍，以及数件铁制农具。”

“当时他们分散潜伏于官道旁的树丛之中，并未主动现身。”

顾廷渊微微颔首，随即转向王座。

“陛下，根据《圣虎国圣律》第三十七条——”

“凡贫民携带武器于官道之上，遇见官兵，应立即将武器置于身前地面，并行跪拜之礼，以示无恶意。”

他语气平静，却字字如铁。

“而那些人，躲藏林中，武器不离身，已属明显异常。”

萧瑟郎忍不住喝道：

“怎么可能！？”

“那些镰刀棍棒，连低级魔兽都杀不死！”

顾廷渊转头看他，目光冷静而锋利。

“为何不能？”

“人体有诸多要害。”

“眼、喉、心脉——等级再高之人，一旦被破，亦是必死之局。”

他语调不高，却让殿中一片冰凉。

“锈刀再钝，只要刺入眼中，同样可以杀人。”

萧瑟郎咬牙。

“他们只是害怕！”

“所以才躲进树丛里，根本不是为了抢劫！”

顾廷渊反问，语气依旧平稳。

“那么，萧勇者如何证明——”

“他们不是因为发现无法得手，才临时示弱，以博取同情？”

“又如何证明——”

“若当时巡查斥候未曾发现，他们就一定不会主动袭击？”

一连串问题，步步紧逼。

萧瑟郎胸口一窒。

“你——！”

他握紧拳头，声音低沉而愤怒。

“反正……他们根本没有那个实力。”

殿中无人回应。

只有那条冷冰冰的律法，静静悬在所有人头顶。

圣虎王沉吟片刻，目光在殿中缓缓扫过，最终停在萧瑟郎身上。

“如此看来，此事确实不能全然怪责陆州牧。”

“若要定罪，便必须先证明那群村民确实心怀恶意。”

这话一出，仿佛给整件事情盖上了一层冰冷的定论。

顾廷渊适时上前一步，语气依旧温和而克制。

“陛下圣明。”

“臣以为，此事既已发生，祸首李一牛亦已通缉在案，再继续深究，恐怕也难有实质进展。”

他微微一顿，像是在斟酌措辞。

“若是执意翻案，不但需要重新调阅地方卷宗，还需动用大量人力物力，将涉事村民一一带回问讯。”

“此举既劳民，又伤财，于国于民，皆非上策。”

说到这里，他缓缓转身，看向萧瑟郎，目光带着一种近乎“善意”的审视。

“不知萧勇者，意欲为何？”

“若萧勇者坚持求证真相——”

他的声音依旧平稳，却在最后一句刻意放慢了节奏。

“那我们也只能依法行事，将所有相关村民带回，逐一协助调查。”

“逐一协助调查”这几个字，落得极轻，却如同重锤敲在萧瑟郎心头。

那意味着什么，他听得一清二楚。

——被带走、被审问、被关押。

——是否公允，无人保证。

——是否能活着回去，更无人能替他们承诺。

萧瑟郎的拳头在袖中缓缓握紧，指节发白。

殿内无人催促，可那无形的压力，却逼得他几乎喘不过气来。

终于，他深吸一口气，声音低沉而压抑。

“好。”

这一声，像是从牙缝里挤出来的。

“既然如此，此事……只能算了。”

话落的一瞬，殿中气氛明显一松。

顾廷渊微不可察地露出一丝满意的神情，其余几位常委亦各自收回目光，仿佛刚才那场暗流汹涌的对峙从未发生过。

圣虎王点了点头，语气恢复威严而平静。

“好。”

“既然此事已了，那么——”

他的目光再次落在萧瑟郎身上。

“萧勇者，还有何事想说？”

萧瑟郎抬起头，眼神比方才更加坚定。

“还有一件事。”

“关于送礼、贪贿。”

此言一出，殿中数人神色骤变。

“什么！？”

圣虎王眉头猛然皱起，语气中第一次带上了明显的怒意。

“竟有人敢在朕治下贪赃枉法？”

“是何人如此大胆！”

还未等萧瑟郎开口，一道人影已经快步走出。

魏正清脸色微白，却依旧强作镇定，立刻跪拜行礼。

“回陛下！”

“监察司向来严打贪污受贿之事，从未懈怠！”

他的声音略显急促。

“受贿一事，无论在哪个国家、哪个时代，都难以彻底杜绝。”

“但若真有人胆敢在圣虎国明目张胆贪污受贿，监察司必将彻查到底，绝不姑息！”

他话说得极重，像是在急于划清界线。

裴文礼也随即上前一步，语气却换成了另一种方向。

“陛下，臣以为——”

“萧勇者恐怕是将‘送礼’，误认为‘贪污’了。”

他抬起头，神色从容。

“我圣虎国乃泱泱大国，自古以来便以礼仪立国。”

“送礼，不过是表达善意、联络感情的方式，与贪污受贿、以权谋私，乃是截然不同的两回事。”

裴文礼声音渐稳，甚至带上了一丝自信。

“若凡是送礼皆定为贪污，那朝臣往来、邦交互赠、节令问候，岂不全成了罪行？”

“如此一来，反倒有违我圣虎国立国之本。”

殿内几名常委纷纷点头，显然对此说法早有共识。

萧瑟郎站在原地，心中却愈发清楚。

——在这里，

规则本身，就是他们最坚固的铠甲。

萧瑟郎没有立刻回答，而是深吸了一口气，目光在殿中缓缓扫过。

“据我所知，”

“圣虎国不少低阶官僚，若是不向高阶官僚送礼，不但难以升迁，甚至还会被刻意刁难、责怪。”

这话一出，殿内空气顿时凝固了几分。

裴文礼第一个冷笑出声。

“萧勇者此言，未免太过以偏概全。”

“我圣虎国官僚升迁，自有一整套明文律法与考评制度，政绩、年限、功勋缺一不可，岂会因区区送礼便左右仕途？”

他语气笃定，仿佛这本就是无需辩驳的事实。

萧瑟郎目光一沉，继续追问：“既然如此——”

“那为何无论我走到哪里，都会看到大量小官携礼拜访上官？”

裴文礼神情依旧从容。

“送礼，不过是表达善意、结下善缘之举。”

“世人皆希望他人对自己心存好感，送些礼物以示尊重，有何不妥？”

他微微抬起下巴，语气反而变得讥讽起来。

“怎么到了萧勇者口中，便成了贿赂？”

“若按你这般说法，凡是想与人维持良好关系，皆成罪人了？”

说到这里，他话锋一转，语调更加尖锐。

“若如此——”

“男子向心仪女子赠送礼物，是否也是为了日后求取便利？”

“那岂不也算贿赂？”

殿中几名官员忍不住低笑出声。

萧瑟郎眉头紧皱，声音明显压着怒意。

“这是强词夺理。”

“送礼不求回报，才是善意。”

“若是期待对方在职权上给予方便，那不就是贿赂吗？”

顾廷渊这时缓缓摇头，神情带着一种近乎怜悯的平静。

“萧勇者。”

“我明白，你来自火凤国。”

这句话一出，殿中气氛顿时微妙起来。

“火凤国行事，向来直来直往，凡事以实力、以拳头解决。”

“对你而言，不懂礼尚往来，自然觉得一切人情皆有交易。”

他轻叹一声，语气却并无歉意。

“可圣虎国不同。”

“我圣虎国自古便是礼仪之邦，礼多人不怪。”

顾廷渊微微一顿，目光直视萧瑟郎。

“你又是如何断定——”

“他们送礼，便一定是为了求取职场上的便利？”

他反问得极其自然。

“萧勇者来到圣虎国这段时日，想必也收到过不少礼物吧？”

“可曾有人在送礼之时，明言要你为其办事？”

“又可曾有人在你拒绝后，对你怀恨在心？”

萧瑟郎张了张口，却一时无言。

“这……这是明眼人一看就知道的事。”

他的回答，连自己都听得出几分无力。

裴文礼立刻抓住这一点，语气骤然转冷。

“原来如此。”

“也就是说，萧勇者并无证据。”

他微微一笑，却带着锋芒。

“以主观揣测断人罪名，此乃以小人之心度君子之腹。”

“在我圣虎国律法之中，这已构成造谣污蔑，是重罪。”

“希望萧勇者——”

“慎言。”

殿中笑声彻底消失，取而代之的是一片肃杀。

圣虎王缓缓抬手，示意众人安静。

“萧勇者。”

“你的怀疑，并非毫无道理。”

他语气平稳，却已隐隐拉开距离。

“只是你不懂我圣虎国文化，才会生出这些误解。”

“若你当真发现何人贪污受贿——”

圣虎王眼中闪过一丝寒意。

“只要你说出名字，朕第一个灭了他。”

这话说得极重，却偏偏带着一种无法反驳的威严。

顾廷渊立刻接话，语气更显冷静。

“陛下稍安。”

“此事自有监察司处理。”

他转向萧瑟郎，声音低沉。

“只要有证据。”

“任何人，都跑不了。”

“前提是——”

“要有证据。”

圣虎王点了点头，目光重新落回萧瑟郎身上。

“好了。”

“萧勇者。”

他的语气已经明显冷了下来。

“还有何事要说？”

“希望——不是第三个没有依据的指控。”

他微微一顿，语气带着淡淡的失望。

“朕，已经失望两次了。”